如今,动物冬眠已是常见现象。对于那些生活在极地地区的动物,在食物匮乏、气温逐降的冬季,需要依靠冬眠来艰难度日。但在物种进化历史中,到底哪种动物才是冬眠界的鼻祖,目前还没有确切说法。
美国华盛顿大学生物学家克里斯蒂安·西多尔,以及哈佛大学古生物学家梅根·惠特尼近日在《通讯生物学》杂志发表论文称,生活在大约2.5亿年前三叠纪早期的一种水龙兽动物可能是冬眠界的鼻祖,它们当时生活的地区是现在的南极洲,在漫长而寒冷的冬季,它们靠冬眠熬过没有太阳的日子。
研究人员从6只水龙兽的化石中获得其獠牙横截面。通过一系列研究,他们发现这种动物长得跟现在的猪一样大小,有4条粗壮的腿,最重要的是它长着一对长牙。这对长牙会伴随它一生,如树干的年轮那样,“刻写”着珍贵的成长信息,这就给现在的科学家留下了珍贵的研究资料。这些化石证据表明,在哺乳动物和恐龙进化之前,这种水龙兽动物就已经出现了类似冬眠的状态,即动物暂时降低代谢率以度过艰难的季节。研究人员预测,这或许是人类迄今发现拥有冬眠证据的最古老动物。
这种水龙兽动物经历了二叠纪末期的地球大灭绝。那次大灭绝摧毁了陆地上70%的脊椎动物,但它却以某种方式幸存下来,在随后的三叠纪时期又活了500万年,分布在当时地球上唯一的大陆,即现在的南极洲。
据惠特尼介绍,这些矮胖、短粗、跟猪差不多的动物,上颚长有一对獠牙,它们很可能用这对獠牙在地面植被中觅食,挖掘根和块茎。獠牙化石的横截面可以储存有关新陈代谢、生长和压力或应变的生活史信息。獠牙上观察到的“压力痕迹”,与某些现代冬眠动物牙齿上的应力痕迹一致。
惠特尼表示,如果对南极更多的水龙兽动物化石研究能证实这一发现,那么它也可能会解决其他疑问,比如为何冷血动物在冬眠时会停止新陈代谢,而热血动物在冬眠时会偶尔发生新陈代谢再激活事件。进一步的考古研究或许能帮助找到答案。
关键词: 冬眠
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